Je jedním z nejrozsáhlejších geomorfologických celků na území ČR. Kromě ČR se nachází na území Rakouska a Bavorska (Německa). Česká část má rozlohu 1 671 km² a střední výšku 921,5 m. Nejvyšším vrcholem české části je Plechý (1378,3 m), nejvyšším vrcholem vůbec je pak Grosser Arber (1456 m). Pohoří dosahuje délky zhruba 190 km a šířky až 45 km a táhne se směru severozápad – jihovýchod. Sousedí s těmito celky (od SZ na JV): Všerubská vrchovina, Švihovská vrchovina a Šumavské podhůří.

Šumava má charakter ploché hornatiny s poměrně příkrými jihozápadními svahy na bavorské stráně, zatímco na severu a severovýchodě pozvolna přechází do Šumavského podhůří. Nejcennější partie české části jsou chráněny jako NP Šumava, na který navazuje CHKO Šumava. Šumava drží v ČR primát v počtu jezer, ať už to jsou jezera ledovcového původu (5 z celkových 6 – Černé, Čertovo, Laka, Plešné, Prášilské), tak i jezer rašelinného původu . Prochází tudy i hlavní evropské rozvodí mezi úmořím Černého a Severního moře, nalezneme zde prameny hned několika významných řek (Vltava, Otava – Vydra s Křemelnou), Úhlava, Blanice, Volyňka náležící do povodí Severního moře (Labe) a řeky Regen (Řezná) náležící do povodí Dunaje (Černého moře). Celý horský celek je hustě zalesněn a jen řídce osídlen (i v důsledku vystěhování původního německého obyvatelstva a polohy v bývalém pohraničním pásmu – větší množství zaniklých vesnic a osad.