Rozlehlý horský celek fatransko-tatramské oblasti, jehož sousedy jsou na severu Kysucká vrchovina, na východě Oravská vrchovina, na jihu Veľká Fatra, Žiar a Hornonitrianska kotlina, na jihovýchodě Strážovské vrchy a na východě až severu Žilinská kotlina. Nejvyšším vrcholem je Veľký Kriváň (1 708,7 m).

  Tento horský celek je hlubokým a průlomovým údolím Váhu (konkrétně Domašínským meandrem) rozdělen na dva rozdílné podcelky: Na východ od tohoto průlomového údolí se táhne zhruba ve směru jihozápad – severovýchod hlavní hřeben Kriváňské Fatry, jehož většina se nachází nad horní hranicí lesa ve výškách 1400 – 1709 m a jeho většina je chráněna v NP Malá Fatra. Naopak na jih od tohoto údolí se táhne nižší Lúčanská Fatra s hřebenem ve výšce zhruba 1000 – 1 400 m, kdy nad horní hranicí lesa vystupují jen jeho dílčí části – oblast Veľké lúky, Kľaku. Turisticky vyhledávanější je bezesporu vyšší Kriváňská Fatra, jejíž dvoudenní přechod patří mezi nejvyhledávanější horské přechody na Slovensku a kromě něj zde nalezneme další lákadla např. v podobě Dier. Oblast Vrátne doliny je pak hojně navštěvována i v zimě.

   Malá Fatra je odvodňována především Váhem a jeho přítoky, pouze nejjižnější část Lúčanské Malé Fatry náleží povodí Nitry a nejvýchodnější část Kriváňské Malé Fatry (východně od spojnice Stoh – Rozsutce) náleží do povodí Oravy. Nalezneme zde i větší množství vodopádů – Šútovský vodopád, Kľacký vodopád a další.